受儒家系统教育，熟读儒书，立志遵循科举程序，上进当官。
可是，他到广州参加了四次考试，却连士大夫最低级的“秀才”头衔，都没有得到。
后来他接受了基督教的信仰，崇拜耶稣所描绘的天国中的太平景象，成为一个狂热的教士。
他创立“上帝会”宣称耶稣并不是独生子，他还有一个弟弟，就是洪秀全。
洪秀全认为上帝是天父，耶稣当然是天兄。
他把家中供奉的佛教神像和儒书以及孔丘、盂轲的牌位，全部捣碎烧掉。
这种举动，使社会震骇，卫道之士群起攻击他，他逃到广西，跟他的门徒冯云山深入桂平县紫荆山，向山上那些来自广东的客家烧炭工人传教，信徒数目急剧地增加。
广西连年发生旱灾，民变蜂起，就在一八五○这一年，一省中就有九支民众抗暴武力，每支都拥有千余人或七八千人。
省长（巡抚）郑祖琛又是一位有名的赃官，迫使那些不肯参加民变的人也不得不参加。
洪秀全就把他的信徒组织起来，成立太平军。
清政府用它那些腐败不堪的军队首先讨伐太平军，包围洪秀全所在地金田村。
次年（一八五一）太平军突围北上，攻陷永安（广西蒙山）就在永安宣布建立太平天国，洪秀全被尊为天王，作为太平天国的元首。
他把他的五位杰出的助手，都加封王爵。
再次年（一八五二）太平军放弃永安，攻陷全州（广西全州）进入湖南省后，攻长沙失败，于是绕过长沙北上，攻陷岳州（湖南岳阳）在岳州，他们从地下掘出十七世纪吴三桂所埋藏的巨炮，实力陡然增加，立即攻陷湖北省的重镇汉阳（湖北武汉长江北岸）——吴三桂埋藏的巨炮，已是二百年前的古董了，却竟然派上用场，仍能在战场上发挥威力，说明清政府军队在二百年中，毫无进步。
一八五三年，太平军攻陷湖北省城武昌（湖北武汉）顺长江东下，最后攻陷江南
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