至战死殉国。
他亲自号召部队：“国家到了如此地步，除我等为其死，毫无其他办法。更相信，只要我等能本此决心，我们国家及我五千年历史之民族，决不至亡于区区三岛倭奴之手。为国家民族死之决心，海不清，石不烂，决不半点改变。”
不幸的是，张自忠的电报密码被日军截获破译，他的军事部署已完全被敌方掌握。日军当即调集两个师团另加四个大队奔袭而来。1940年5月15日，张自忠率领的千余部队被日军五千多人包围，敌我力量极其悬殊，战斗异常惨烈。战至下午，将军身边士兵大部阵亡，他本人也被炮弹炸伤右腿。第二天，日军在飞机大炮的掩护下，向中*队的阵地发起强攻，张将军亲临一线督战，直到下午被日军突破防守，血战而亡。据日后部下回忆说：张将军勇敢地与敌人拼杀，高呼口号鼓励战士杀敌：“我生国死，我死国存！”气势惊天地、泣鬼神，让部下热血沸腾。
张自忠战死后，日本人发现张将军遗体，审认无讹，一起膜拜，用上好木盛殓，并竖木牌。并全军向他行礼，甚至在他的遗体运回后方之时，日军收到消息便下令停止空军的空袭一日，避免伤到张自忠的忠骸。可见，张自忠将军在对日抗战所展现军人武德，连当时崇尚军国主义的日军都为之感动。
当天深夜，日军设在汉口的广播电台中断正常广播，插播了张自忠阵亡的消息，并称：“我皇军第三十九师团官兵在荒凉的战场上，对壮烈战死的绝代勇将，奉上了最虔诚的崇敬的默祷，并将遗骸庄重收殓入棺，拟用专机运送汉口。”
张自忠殉国当日，其部下38师师长黄维刚亲帅敢死队，端着机枪于夜间突袭南瓜店，几进几出终于抢回了张将军的遗体。随后，被运往重庆安葬。
将军灵柩路经宜昌，十万军民恭送灵柩至江岸，自发祭奠。据说当时日机多次飞临宜昌，但祭奠的群众却无一人躲避，无一人逃散。
当灵柩到达重庆朝天门码头，蒋介石、冯玉祥等政府军政要员臂缀黑纱
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